Le puits aérien de Trans en Provence - avril 2017

Achille Knapen, ingénieur belge, lauréat de la société des Ingénieurs Civils de France, est connu dans le village de Trans pour avoir bâti une construction probablement unique en Europe. L'inventeur étudiait durant des longues années les diverses questions relatives à l'humidité de l'air et des constructions. Lors d'un congrès de l'eau à Alger en 1928, concernant les problèmes de sécheresse dans certaines régions en Afrique, il fit mention la première fois de son projet de puits aérien.

La décision fut prise par les membres de la conférence de construire un premier puits aérien d'expérience sur un terrain offert par le gouvernement algérien et un autre sur les hauts plateaux aux environs de Chellala. Par circonstances malheureuses les deux projets furent abandonnées et le chercheur dut choisir un autre où le climat se rapproche le plus des conditions climatiques des pays chauds. Il choisit ce lieu situé à 180 mètres d'altitude sur un promontoire relativement à l'abri des courants desséchants du Mistral mais exposé de plein front aux vents de mer et aux vents du soir de montagne.

Une fois terminé, fin 1931, le puits aérien avait l'aspect d'une vaste cloche en maçonnerie, mesurant 12 mètres de diamètre à la base et 12 mètres de hauteur. La paroi a une épaisseur de 250cm, tandis que celle de la voûte atteint 4 mètres. Cet ensemble est constitué de roches calcaires assemblés selon la technique de pierres apparentes. Cette paroi porte aux parties inférieures et supérieures plusieurs rangées d'ouverture faisant communiquer l'extérieur avec l'intérieur.

Sous la cloche et séparé d'un espace assez grand, se trouve une masse de béton cylindrique en grenaille de porphyre et mortier au ciment dans laquelle on a disposé, suivant des directions déterminés, des tubes spéciaux poreux connus sous le nom de siphons aériens. Sur la face externe de cette masse bétonnée, on a implante 3000 morceaux d'ardoise afin d'augmenter la surface de contact entre l'air et les solides destinés à recevoir les dépôts aqueux. Au centre on trouve une cavité cylindrique (le puits proprement dit) de 1m de diamètre et de 9m de hauteur, aménagé au-dessus du sol. Il s'agit donc bien d'un puits «aérien». L'axe de cette cavité est occupée par un tune métallique de 30cm de diamètre et qui dépasse la cloche de 50cm. On ne s'est servi que de moyens et de matériaux rudimentaires pour cette construction afin de rester le plus possible dans les conditions rencontrés dans les pays chauds et pauvres.

La nuit l'air froid pénètre dans le tube métallique central, puis il remonte par le vide annuaire qui entoure le tube, glisse le long de la masse externe en béton et sort par les orifices inférieurs de la cloche.

Le jour l'air pénètre par les orifices supérieurs de l'enveloppe, il arrive au contrat des ardoises et de la masse interne à basse température, se refroidit, laisse déposer une partie de son humidité et s'échappe par les orifices inférieurs. Les gouttelettes formées à l'intérieur du condensateur tombent sur le plancher et sont conduites par des rigoles vers un réservoir souterrain.

Un ans et demi d'efforts de constructions ne porteront pas leurs fruits. Les meilleures nuits M. Knapen ne récolte que la valeur d'un seau et c'est bien insuffisant comparé au coût de l'édifice.

L'ingénieur s'attendait à jusqu'à 4000 litres car il avait songé à des températures variant la nuit entre -4°C à 11°C, ce qui est effectivement le cas pour les zones du Sahel. Or à Trans-en-Provence, les températures ne varient que de quelques degrés en été sur 24h. Ce qui compte en effet c'est la température réelle et non pas celle que l'in perçoit par le rayonnement solaire direct. La variance thermale journalière est plus grande à mi-saison, mais la montée le jour reste trop faible.

En outre le condensateur est trop grand, il ne peut pas se refroidir suffisamment la nuit. Il faudrait aussi prendre en compte les courants d'air journaliers effectifs, il est par exemple contra-productif d'aérer le puits avec le l'air chaud et sec la nuit. Vu la taille on aurait aussi pu songer à en faire aussi un collecteur de pluie.